"Et qu’est-ce que l'éther ?
- L'éther, mon ami, c'est une agglomération d'atomes impondérables, qui, relativement à leurs dimensions, disent les ouvrages de physique moléculaire, sont aussi éloignés les uns des autres que les corps célestes le sont dans l'espace. Leur distance, cependant, est inférieure à un trois-millionième de millimètre. Ce sont ces atomes qui, par leur mouvement vibratoire, produisent la lumière et la chaleur, en faisant par seconde quatre cent trente trillions d'ondulations, n'ayant que quatre à six dix-millièmes de millimètre d'amplitude."
(Michel Ardan et Impey Barbicane, dans Autour de la Lune, de Jules Verne (1869))
L'éther est le fluide qui constitue la substance interastrale et permet la transmission de la lumière et des autres fluides énergétiques. On ne peut pas y respirer, ni y faire du feu, et les sons ne s'y propagent pas. Mais ses propriétés physiques particulières ont été mises à profit par Edouard Branly et ses successeurs pour réaliser les propulseurs éthériques.
L'énergie se propage dans l'éther suivant des lignes de force, ainsi que l'ont montré Michael Faraday, puis William Thomson et surtout James Clerk Maxwell, auteur d'un magistral Traité sur le sujet (inspiré des travaux de Thomson et Tait, les créateurs du modèle anglais de propulseur éthérique) et qui a expliqué comment l'énergie est transmise par l'action des particules éthériques. Maxwell montra également entre autres que les éthers électromagnétique et luminifère n'en font en réalité qu'un seul, la lumière étant une vibration électromagnétique de l'éther.
J. Larmor, disciple de Maxwell, a montré que l'éther était un fluide élastique et incompressible, sans relation avec la matière. Lord Rayleigh explique que l'éther est le milieu pénétrant toute matière et servant de support aux ondes lumineuses et électromagnétiques, à la fois infiniment solide et infiniment ténu, constitué de multiples "toupies" tournant en tous sens et réagissant entre elles.